美國國家航空航天局（NASA）歷時8年、耗資約15億美元，打造出了一款能穿過太陽大氣層而不融化的航天器——帕克太陽探測器（Parker Solar Probe，以下簡稱帕克）。

據NASA官網8月12日報道，美國東部時間8月12日3時31分（北京時間8月12日15時31分），帕克一飛沖天，它將以前所未有的飛行距離和速度，與太陽親密接觸，觸摸日冕，進一步揭開籠罩著太陽的神秘面紗。

速度最快，距離太陽最近

聯合發射聯盟增加了第三級的“德爾塔4”號重型火箭（世界上最強大的火箭之一），搭載帕克從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，探測器將于2018年11月首次接近太陽，并于12月傳回數據。帕克重約1270公斤，大小相當于一輛小轎車，到達太陽所需的能量為到達火星所需的55倍多。

帕克的最快速度將達到69.2萬公里/小時，創造有史以來運行速度最快航天器紀錄。在不到7年的任務壽命期間，它將繞太陽運行24次，并逐漸縮短與后者的距離，最終在距離太陽表面約616萬公里的位置飛行，這個位置處于日冕范圍之內，屆時，其與太陽的距離相當于1976年德國“太陽神2”號探測器創下紀錄的1/7。

為了與太陽進行“親密接觸”，帕克需要放慢速度，以使用金星的引力。升空8周后，帕克將飛過金星，利用這顆衛星的引力，減速并進入環繞太陽更近的軌道。之后再過5周，探測器將完成首次近距離接觸，到達距離太陽表面逾2400萬公里（相當于太陽半徑35倍）的區域。探測器將從那里開始環繞太陽飛行，逐漸拉近與太陽的距離，其間需再飛過金星6次。

“三明治”隔熱罩護駕

在靠近太陽的軌道上，真正的挑戰是防止航天器被燃燒殆盡。

帕克科學家、戈達德太空飛行中心的亞當·薩博說：“NASA數十年前就開始計劃朝太陽發送探測器，但我們一直缺乏保護航天器及其儀器免受高溫影響的技術。材料科學的最新進展為我們提供了可以制造航天器隔熱罩的材料，這一隔熱板置于航天器前，不僅能耐受太陽的極端高溫，還能保持背面的涼爽。”

隔熱罩由兩塊碳纖維面板之間夾一層4.5英寸厚的碳復合泡沫材料制成。雖然面向太陽一側的溫度約達1371℃，但在隔熱罩后面，探測器的溫度保持在29℃。

試圖厘清三大問題

帕克試圖厘清三大主要問題。首先，為什么太陽光球層的溫度比日冕溫度低很多。日冕是太陽大氣的最外層，其內部分別為光球層和色球層。光球層的溫度僅為5500℃，日冕層的溫度高達二百萬攝氏度。戈達德太空飛行中心的研究科學家艾瑞克·克里斯蒂安說：“一般而言，距離熱源越遠，溫度越低，但為何太陽外部大氣層比內部表面溫度高得多？這是個巨大的未解之謎。”

其次，探測器將在太陽風內穿梭，厘清生成太陽風的神秘過程以及太陽風如何獲得高達數百萬英里/小時的速度。

最后，探測器將研究太空天氣現象。

薩博說：“日冕是太陽系中沒有航天器拜訪過的地方之一，帕克給了我作為探險家的興奮感。太陽是我們可以近距離了解的一顆恒星，了解它有助于我們更好地理解其他恒星。”（劉霞）